La virtualisation fait abstraction du matériel et permet de déployer de nouvelles applications ou de nouveaux serveurs plus rapidement et à moindre coût. C'est donc un bon moyen d'optimiser le système d'information sans modifier les habitudes des utilisateurs.
Il existe plusieurs niveaux de virtualisation, selon les besoins :
La plupart des serveurs sont sous-utilisés et achetés de façon massive afin de pouvoir disposer de plusieurs environnements par exemple ou encore isoler des données ou des espaces utilisateurs. La virtualisation de serveurs permet de regrouper sur une seule machine l'ensemble des applications tournant sur plusieurs serveurs tout en conservant une isolation entre celles-ci. Un autre avantage est de pouvoir assurer la continuité de service en transférant facilement les serveurs virtuels d'une machine physique à l'autre.
Cette solution permet des économies d'énergie en diminuant le nombre de serveurs et ouvre la porte à l'informatique à la demande. Elle implique donc des avantages financiers évidents.
La virtualisation du poste de travail permet de centraliser dans un environnement idéal et protégé les éléments sensibles des postes de travail, comme le disque dur par exemple. Toutes les données se trouvent donc centralisées ce qui facilite grandement leur sauvegarde. Cela évite donc que des données sensibles qui auraient été stockées sur le poste de travail soient volées ou perdues. De plus, les utilisateurs ne pouvant pas changer la configuration de leur PC, cela permet de réduire considérablement les risques de panne.
Cette solution banalise le poste de travail ce qui fait que l'utilisateur retrouve tout son environnement et ses données quel que soit le poste qu'il utilise. Pour cela, il est possible d'utiliser des clients légers qui sont soit de petits terminaux démunis de disque dur, soit d'anciens PC, souvent peu puissants, recyclés pour ne faire que de l'affichage déporté. Le déploiement de nouveaux postes de travail devient alors extrêmement simple et rapide. De même cette solution permet de prendre la main à distance sur chaque poste afin d'aider les utilisateurs dans leur tâche si nécessaire. Les coûts de maintenance et de support utilisateurs sont donc réduits.
Virtualiser des applications revient à les installer sur un serveur de publication qui va alors les rendre disponible depuis les postes de travail. L'application n'est alors plus liée au système d'exploitation du poste de travail. Il est alors aisé de mettre à jour les PC car cela ne nécessitera pas la réinstallation de telles applications vu qu'elles n'y sont pas installées. De même, la mise à jour de l'application virtualisée se fait de façon centralisée et donc ne nécessite aucune intervention sur les PC, ce qui la simplifie de façon considérable. Cela facilite aussi la gestion des licences. Il est aussi possible de faire cohabiter sur un même poste différentes versions de logiciels qui sont normalement incompatibles entre-elles (comme pouvoir utiliser Internet Explorer 6.0 et 8.0 sur le même PC par exemple).
Cette solution permet le déploiement d'applications sans intervention sur le système d'exploitation, ce qui rend leur suppression sans risque et propre.